Prilično česta u svim vrstama zemljišta, na šumskim i otvorenim tlima sve do planinskih obronaka. Retko blizu gusto naseljenih mesta, prilično je plašljiva. Specijalist za dlakave gusenice leptira porodice Bombycidae. Gnezdilišni parazit, polaže jaja u gnezda drugih ptica, po jedno u svako. Često iskorištava belu pastiricu, trepteljku cikušu, grmušu pjenicu, trstenjaka cvrkutića i sivu muharicu. Svaka ženka specijalizira određenu pticu-domaćina, čiju boju jaja oponaša. Mužjak kukavice je pepeljasto-siv po glavi, prsima i leđima, s ispruganim trbuhom kao kobac ptičar. Ženka obično ima istu šaru osim rđaste nijanse i naznake pruga na gornjim prsima (sivi oblik), ali manji deo ad. ženki su umesto toga sjajno rđavo-crvene s gornje strane (smeđi oblik). Juv. su vrlo tamno smeđkasti s gornje strane, neki sivlji, drugi rđastiji, iako nisu podeljeni u dve tako različite i dobro određene kategorije kao ad. ženke, ne postaju tako blještavo rđavo-crveni, uvek su sivlji po glavi/vratu. Sigurna oznaka juv. je bela taačka na zatiljku. Veličina kukuavice, njen niski i nenametljivi let zajedno s dužinom repa često daju utisak kopca ptičara (ženka smeđeg oblika: vjetruše kliktavke). Ali, brzi zamasi krila su prilično slabi, šiljata krila ne prave intervale klizanja i većinom ih drži malo ispod horizontale, a malu glavu s nežnim kljunom drži uočljivo nagore. Često je progone male ptice, npr. bijele pastirice. Zov mužjaka je poznato kukanje, daleko čujno "COO-koo", ponovljeno u dugim nizovima. Zamenjeno goropadnim čišćenjem grla "gugh-cheh-cheh" kad mužjak tera suparnika. Ženka ima nagli mehuričasti zov, "puhuhuhuhu", slično zovu pozviždača jatara i malog gnjurca. Molba mladih za hranu je kao kod malih ptica, ali vrlo prodorna, "sree, sree, ..".
D 32-34cm.