Gnezdi u kolonijama, koje ponekad mogu postati ogromne (hiljade parova), na trščanim jezerima i močvarama, kako na kopnu, tako i na morskoj obali, takođe na niskim ostrvima. Kolonije često sadrže gnezdeće krunaste patke, glavate patke itd. što omogućuje zaštitu od vrana. Čest u gradovima, gde skuplja crve na travnjacima i sl., i lukama, kao i na obrađenom zemljištu. Rečni galeb ima korist od kultiviranja zemljišta: viđaju se skupa s burnim galebom u velikim jatima kako prate plugove. Lovi krilate insekte u jatima visoko na nebu tokom dana, nisko nad trskom uveće. Kolonije napuštaju pri kraju jula i tada većina gnezdarica severne Europe kreće na jug do morskih obala i farmi, vraćaju se pri kraju marta i čekaju dok gnezdilišta ne budu pogodna. Jedini česti galeb Britanije s tamnom kukuljicom (čokoladno-smeđa). Gornja strana krila u svim oblicima ruha ima trokutastu krilnu plohu koju čini vanjskih 4-5 primarnih pera. Donja strana krila je uvijek delomično tamnosiva sa širokim belim prednjim rubom. Ad. ima noge i kljun tamno smeđkasto-crvene, u letnom ruhu smeđu kukuljicu, ostavljajući potiljak belim (malo belog takođe kod oka), u zimskom ruhu belu glavu s tamnom mrljom kod uha. Juv. su crvenkasto-smeđi na leđima, potiljku i temenu, uskoro mitare u sivo, odn. belo, ali zadržavaju smeđu prugu na pokrilju i tamnu repnu prugu. Noge žućkasto-smeđe, kljun žućkasto-smeđ s crnim vrhom. Tankokljuni galeb je vrlo sličan zimi i u imm. ruhu (vidi tu vrstu). Zov kričav, kotrljajuće "krreeay", "krre" itd.
D 34-37cm.